Anna Fishbeyn – filmmaker, director, writer and actress

Anna Fishbeyn - filmmaker, director, writer and actress. (Photo Tshombe Sampson)Anna Fishbeyn, Gründerin und Präsidentin von XOFeminist Productions und Anteriya Films, ist ein preisgekrönter Star, Filmemacherin, Regisseurin, Autorin und Schauspielerin. Sie setzt sich sehr für die Verbesserung der Situation von Frauen in der Gesellschaft ein und hat ihre Arbeit auf die Förderung der Gleichstellung der Geschlechter ausgerichtet.

Anna Fishbeyn spielt die Hauptrolle in ihrer autobiografischen Soloshow "My Stubborn Tongue" unter der Regie von Scott Klavan im New Ohio Theatre. (Photo Luba Fayngersh)
Anna Fishbeyn spielt die Hauptrolle in ihrer autobiografischen Soloshow „My Stubborn Tongue“ unter der Regie von Scott Klavan im New Ohio Theatre. (Photo Luba Fayngersh)

Ihr Film Galaxy 360: A Woman’s Playground, für den sie das Drehbuch schrieb, Regie führte und die Hauptrolle spielte, wird noch in diesem Jahr in die Kinos und auf die großen Streaming-Dienste kommen. Die Vorabversion des Films wurde bei den Filmfestivals in Cannes und Big Apple vor ausverkauftem Haus gezeigt und war Finalist bei der Sundance New Frontier Exhibition.

Für den Film Galaxy 360: A Woman’s Playground haben Sie das Drehbuch geschrieben, Regie geführt und auch die Hauptrolle übernommen.  Ist es nicht schwierig, sich auf jeden Teil zu konzentrieren, oder finden Sie es sogar vorteilhaft, alles selbst zu machen?
Ich finde, alles selbst zu machen, ist unglaublich befähigend. Bevor wir mit der Vorproduktion des Films begannen, hatte ich eine weibliche Figur entwickelt, eine riesige Medienpersönlichkeit namens Illumina: eine reiche, mächtige, wild sexuelle Frau, die genau das tut, was ihr gefällt. Unsere Gesellschaft verehrt und bewundert berühmte Männer dafür, dass sie mit vielen jungen, schönen Models ausgehen, für ihre sexuellen Fähigkeiten, und gibt ihnen die Macht, diese zur Schau zu stellen.  Frauen, selbst wenn sie berühmt, wohlhabend und mächtig sind, werden solche Freiheiten selten gewährt.  Man bedenke nur: Wie viele First Ladies wurden schon von landesweiten Betrugsskandalen geplagt? Indem ich den Film im Jahr 2195 angesiedelt habe, hatte ich die Freiheit, eine Frau zu schaffen, die sich nicht an die Regeln unserer Gesellschaft hält, gerade weil alle Regeln geändert wurden.  Indem ich eine der Figuren wurde, in ihrer Haut lebte, in dieser futuristischen, dystopischen Welt, kannte ich die Herausforderungen, mit denen die Schauspieler konfrontiert waren, denn ich hatte sie auch. Unter den Schauspielern herrschten Synergie und Kameradschaft, und die Energie, die wir bei unseren zahlreichen Proben entwickelten, übertrug sich auf unsere Leistungen im Film. Die Regie und die Hauptrolle in diesem Film waren daher eine der magischsten und erfüllendsten Erfahrungen meines Lebens.

Für den Film Galaxy 360: A Woman's Playground hat Anna Fishbeyn das Drehbuch geschrieben, Regie geführt und auch die Hauptrolle übernommen. "Ich finde, alles selbst zu machen, ist unglaublich befähigend." (Photo Tshombe Sampson)
Für den Film Galaxy 360: A Woman’s Playground hat Anna Fishbeyn das Drehbuch geschrieben, Regie geführt und auch die Hauptrolle übernommen. „Ich finde, alles selbst zu machen, ist unglaublich befähigend.“ (Photo Tshombe Sampson)

Sie sind unglaublich vielseitig. Aber was machen Sie am liebsten?
Am liebsten stehe ich auf der Bühne – das Adrenalin, die spürbare Interaktion mit dem Publikum, der emotionale Wirbelwind einer Live-Aufführung und die sichtbare, unmittelbare Reaktion der Leute auf deine Arbeit.  Die Aufführung von „My Stubborn Tongue“ – ein Stück über unsere Einwanderung nach Amerika und die lustigen Versuche, sich anzupassen – 17 verschiedene Charaktere zu spielen, zu singen, zu tanzen, mit dem Publikum in Kontakt zu treten, es lachen und manchmal weinen zu sehen – war für mich sehr erfüllend. Aber ein Filmset kann auch eine Bühne sein. Es gab Momente am Set von „Galaxy 360“, die so lustig waren, dass alle Schauspieler und die Crew nicht aufhören konnten zu lachen. Diese spürbare menschliche Verbundenheit und Ausgelassenheit begeistert mich und bereitet mir die größte Freude im Leben.

Sie schreiben über verschiedene Themen und spielen eine Vielzahl von Rollen. Gibt es ein bestimmtes Thema, das Sie noch aufgreifen möchten?
Ich arbeite seit Jahren an einem Spionagethriller und würde diesen Roman gerne in eine Fernsehserie verwandeln, um die Handlung live auf dem Bildschirm zu erleben.  Science Fiction ist ein weiteres Lieblingsthema, insbesondere die Erschaffung neuer komplexer Welten aus der Perspektive des weiblichen Blicks.

POSTER "GALAXY 360" BY JORDAN FEINSTEIN.
POSTER „GALAXY 360“ BY JORDAN FEINSTEIN.

Sie haben viele Preise für Ihre Stücke gewonnen, zum Beispiel für die Webserie Happy Hour Feminism. Wie wichtig sind Preise/Auszeichnungen für Sie?
Als „Happy Hour Feminism“ anfing, Preise zu gewinnen, hat mich das sehr überrascht! Damals wäre es schon cool gewesen, auf Filmfestivals zugelassen zu werden, und dann haben wir als beste Webserie gewonnen! Ich war schockiert, aber auch sehr dankbar. Der Gewinn gab mir das Selbstvertrauen, weiterzumachen und weitere Projekte zu entwickeln.  Auszeichnungen sind wunderbar, weil sich andere Menschen in deine Arbeit verliebt haben und dich dafür ehren, aber sie sind auch eine Mahnung, weiter nach Spitzenleistungen zu streben.

Wie gehen Sie mit Kritik um?
Als Regisseur und Geschäftsführer meines eigenen Unternehmens benötige ich eine gesunde Portion Selbstvertrauen. Und Selbstvertrauen erfordert einen anderen Umgang mit sich selbst als der einer Frau, die versucht, sich an das Umfeld anderer Menschen anzupassen.  Es ist also ein ständiger Tanz auf dem Schwebebalken – zwischen Stärke und Verletzlichkeit, zwischen Selbstvertrauen und Selbsterkenntnis, zwischen Zuhören auf andere und Zuhören auf sich selbst. Konstruktive Kritik ist ein entscheidender Faktor für Führungsqualitäten, aber allzu oft werden Menschen durch Kritik zerstört und verlieren ihre Fähigkeit, ein Projekt oder eine Idee weiterzuverfolgen, weil andere versuchen, ihnen die Sache auszureden oder sie so stark zu kritisieren, dass ihr Selbstwertgefühl darunter leidet. Das können die Menschen sein, mit denen Sie zusammenarbeiten, Ihre Partner, Ihre Lieben, Menschen, denen Sie vertrauen – aber wenn Sie in dieser Welt etwas erreichen wollen, müssen Sie lernen, Ihr inneres Feuer, Ihre Stärke und Ihre Willenskraft zu entwickeln, so dass Sie aus der Kritik lernen können, ohne sich davon unterkriegen zu lassen. 

Sie engagieren sich sehr für Frauen und auch für die Gleichstellung der Geschlechter. Finden Sie es nicht unglaublich, dass dies im 21. Jahrhundert immer noch in einem so hohen Maße notwendig ist?Ja! Jedes Land der Welt leidet unter der Ungleichheit der Geschlechter, egal wie viele Fortschritte das Land gemacht hat. Wir sind als Menschheit immer noch dabei, ein historisches Unrecht zu korrigieren.  Die Gleichstellung zwischen den Geschlechtern ist keine Selbstverständlichkeit; sie ist nach wie vor ein Kampf, bei dem die Frauen versuchen, ihren Wert gegenüber den Männern, untereinander und den Regierungen zu beweisen.  Vergewaltigungen gibt es immer noch. Frauen und Mädchen machen immer noch die Mehrheit der Opfer von Sexhandel aus. Und das Geschäft mit dem Sexhandel floriert und boomt weiter. Männer kaufen immer noch wissentlich Sexsklaven. Diese Verbrechen sollten so selten und überholt sein wie Kannibalismus, ein Ausrutscher in unserer fernen Vergangenheit, aber sie sind immer noch unsere Gegenwart, und wir ändern uns nicht schnell genug, nicht radikal genug, nicht global genug.

Ich wünsche mir eine Welt, in der Frauen keine Angst haben, nachts allein spazieren zu gehen, in der Männer aufhören, Frauen vergewaltigen zu wollen, in der Mädchen allein in andere Länder reisen können, ohne Angst haben zu müssen, entführt zu werden, in der Unternehmen Frauen nicht dafür bestrafen, dass sie schwanger werden und Kinder bekommen, in der es genauso viele weibliche Milliardäre, Vorstandsvorsitzende und Regierungschefs gibt wie Männer, in der es ECHTE Gleichstellung gibt.  Frauen bringen die ganze Welt auf die Welt – wir sind der Grund für die Existenz all unserer Gesellschaften und Länder! Wir sollten mit so viel mehr Respekt und Ehre behandelt werden, als dies derzeit der Fall ist. Unsere Gesetze und Regierungen sollten diesen Respekt und diese Ehre widerspiegeln. Nicht nur Worte.

Die Schauspielerin, Komikerin, Autorin und Filmregisseurin Anna Fishbeyn drehte den Film Galaxy 360: A Woman's Playground'. (Photo ANTERIYA FILMS)
Die Schauspielerin, Komikerin, Autorin und Filmregisseurin Anna Fishbeyn drehte den Film Galaxy 360: A Woman’s Playground‘. (Photo ANTERIYA FILMS)

Ich habe gelesen, dass Sie mit Ihrer Familie am Ende des Kalten Krieges aus Russland geflohen sind, sie kamen nach Amerika, nach Chicago, als politische Flüchtlinge. Welche Erinnerungen haben Sie an diese Zeit, die sicherlich nicht einfach war?
In Russland gab es Vorurteile gegen uns, weil wir Juden waren. Als ich ein Kind war, dachten die Leute, ich sei wegen meines Aussehens keine Jüdin, aber sobald ich meinen Nachnamen „Fishbeyn“ sagte, sahen mich die anderen Kinder misstrauisch an, nannten mich „Yid“ oder warfen mir Steine an den Kopf. Ich erinnere mich, dass ich meiner besten Freundin Katja in der ersten Klasse erzählte, dass ich Matza aß – als sie mich am nächsten Tag sah, spuckte sie mich an und schrie: „Ich kann nicht glauben, dass du mir nicht gesagt hast, dass du ein Jude bist – ein Jid!“ Meine Großmutter sagte danach zu mir: „Es ist nicht Katjas Schuld, ihre Eltern sind Antisemiten.“ Katya sprach danach nicht mehr mit mir, und ich lernte schnell, wie wichtig es ist, Geheimnisse zu haben. 

Amerika war unser Traum – das Land der Freiheit und der Möglichkeiten, wo wir endlich frei von den Vorurteilen Russlands sein würden. Aber hier hatten wir mit Vorurteilen gegenüber Einwanderern zu kämpfen, und außerdem waren wir Russen. Wir sprachen kein Englisch, und auf der Straße nannten uns die Leute „Kommunisten“ oder „KGB-Spione“ und schrien uns an, wir sollten zurück nach Russland gehen. Unsere Nachbarn im oberen Stockwerk warfen Steine an unsere Fenster und legten uns Müll vor die Tür. Eine meiner schmerzlichsten Erinnerungen war die Frage der Kellnerin in einer Pizzeria in Chicago: „Woher kommt ihr alle?“ Als meine Mutter nicht antwortete, fuhr die Kellnerin fort: „Sind Sie aus Frankreich? Italien? Griechenland? Polen?“  Sie nannte viele Länder, bis meine Mutter schließlich aus Frustration antwortete: „Wir kommen aus Moskau.“ Die Kellnerin sprang vor Angst auf und schrie: „Moskau! Moskau! Sie kommen aus Russland?“ Sie verließ unseren Tisch und kam nicht wieder. Niemand in diesem Restaurant wollte uns Essen servieren. Nach zwei Stunden standen wir auf und gingen, immer noch hungrig. Aber diese Vorfälle motivierten mich, die englische Sprache mit einer solchen Hingabe und Heftigkeit zu lernen, dass ich innerhalb eines Jahres meinen russischen Akzent verlor und begann, als Amerikanerin durchzugehen, und sogar so weit ging, meinen Vornamen für einige Jahre offiziell in Annie“ zu ändern.

Sie waren schon als Kind Schauspielerin und Sängerin, aber dann haben Sie zunächst an der Columbia University in Philosophie promoviert und an der New School University einen Master in kreativem Schreiben gemacht. War es das, was Sie wirklich interessiert hat?
In Russland habe ich bei nationalen Wettbewerben Gedichte vorgetragen, Geige gespielt und war Solistin in einem großen russischen Nationalchor – und das alles in sehr jungem Alter. Aber als wir nach Amerika kamen, hatten wir kein Geld und wussten nicht, wie das System funktioniert. Gesangsunterricht war zu teuer. An Schauspielerei war nicht zu denken. Wie viele Einwandererfamilien ermutigte mich meine Familie, eine praktische Karriere in Mathematik, Naturwissenschaften oder Physik einzuschlagen. Wenn mich Leute fragten: „Bist du froh, dass du nach Amerika gekommen bist?“ sagte ich immer dasselbe: „Ich werde in Amerika erst glücklich sein, wenn ich auf der Bühne stehe.“ 

Während ich an meinem Master in Statistik arbeitete, überzeugte ich meine Eltern, dass ein Doktorat in Literaturphilosophie – ein respektabler Beruf als Professor – ein guter Kompromiss zwischen ihrem Bedürfnis nach Praktikabilität und meinem Bedürfnis, mich in die Geisteswissenschaften zu vertiefen, war. Doch während ich meine Dissertation an der Columbia University beendete, schrieb ich mich in das Schreibprogramm der New School University ein und entfernte mich weiter von der praktischen Welt und näherte mich meinen kreativen Impulsen.  Nach der Geburt meiner Tochter schrieb ich meinen ersten Roman „The Matrimonial Flirtations of Emma Kaulfiled“, begann, meine Geschichten in Bars und Restaurants vorzutragen, und blickte nie zurück.  Und auch wenn ich nicht Professorin geworden bin, nährt mich das Wissen, das ich in diesen Jahren erworben habe, weiterhin und ist Teil dessen, was ich als Feministin, Performerin, Autorin und Regisseurin bin.

Bekannt ist Anna Fishbeyn auch für ihre Comedy-Webserie "Happy Hour Feminism. (Photo by XOFEMINIST PRODUCTIONS)
Bekannt ist Anna Fishbeyn auch für ihre Comedy-Webserie „Happy Hour Feminism. (Photo by XOFEMINIST PRODUCTIONS)

Nach der Geburt Ihres ersten Kindes begannen Sie, in kleinen New Yorker Lokalen aufzutreten, und schrieben Ihren ersten Roman. Die Geburt Ihres Sohnes hätte fast Ihr Leben beendet. Das hat Ihnen enorme Energie gegeben, um Ihren Traum zu verfolgen, richtig?
Ja, ich danke Ihnen für diese Frage.  Während eines Notkaiserschnitts sank mein Puls, ich verlor das Bewusstsein, und die Ärzte mussten mich wiederbeleben. Als ich schließlich aufwachte und meinen Sohn in den Armen hielt, sagte ich zu ihm: „Wenn nicht jetzt, dann nie!“ Diese Worte wurden zu meinem Mantra – der Anstoß, meinen Traum zu verfolgen.

Ich schrieb eine Reihe lustiger, komödiantischer Essays und nannte sie: „Gespräche mit meinen Brüsten“.  Und dann nahm ich den Mut zusammen, den Manager des Cornelia Street Cafe in New York City zu fragen, ob ich zehn Minuten lang auf ihrer Bühne auftreten könnte. Der Manager antwortete: „Mit so einem Titel können Sie Ihre eigene Soloshow haben.“  An diesem Abend war das Haus voll, die Leute lachten über meine Witze, und ich war unglaublich dankbar, dass ich nur diesen einen Abend hatte.  Aber als das renommierte Flea Theater mir die Möglichkeit bot, meine eigene Soloshow „Sex in Mommyville“ aufzuführen, ein Stück über Mütter, Kunst und weibliches Begehren, wusste ich, dass ich genau das mit meinem Leben machen wollte – auftreten und Kunst schaffen, die etwas bewirkt.

Was war für Sie damals der Durchbruch?
Mein Durchbruch war ein Essay mit dem Titel „The Nuts and Bolt of Espionage“, der auf der Bühne zu „Sex in Mommyville“ wurde. Es begann als lustige Geschichte über ein Paar, das versucht, nach der Geburt von Kindern Sex zu haben, aber immer wieder an den ständigen Unterbrechungen scheitert.  Das Stück entwickelte sich zur Geschichte einer Ehe in der Krise und zu einer Erkundung der Geschlechter, der modernen Mutterschaft und eines Begriffs, den ich damals geprägt habe: Mutter-Künstlerinnen – Mütter, die sich selbst als „Stubenhockerinnen“ bezeichnen, aber insgeheim nebenbei Künstlerinnen sind und sich Raum und Zeit nehmen, um ihren Leidenschaften nachzugehen, während ihre Kinder schlafen oder mit ihren Kindermädchen und Babysittern spielen.

Welches Stück oder welche Rolle war für Sie bisher am interessantesten und am herausforderndsten?
Die interessanteste und herausforderndste Rolle war das Schreiben und Aufführen meines Stücks „My Stubborn Tongue“. In dieser Rolle musste ich 17 verschiedene Charaktere spielen, mit verschiedenen russischen Akzenten sprechen, sowohl den männlichen als auch den weiblichen Charakter spielen, tanzen und singen, die überschwängliche Energie meiner Familie einfangen, mit Leichtigkeit zwischen Komödie und Drama wechseln und trotzdem nicht die Fassung verlieren, wenn das Handy von jemandem im Publikum klingelt und er abnimmt und laut auf Russisch sagt: „Ja, ich habe Ihnen gesagt, dass ich hier bin – bei der Aufführung. Bring die Kinder ins Bett! Das Hühnchen ist im Kühlschrank.“

…………… war aus Ihrer Sicht das Wichtigste für Sie?
Illumina in „Galaxy 360“ zu spielen, war wahrscheinlich die wichtigste Erfahrung – sich eine geschlechtsumgekehrte Zukunft vorzustellen, eine neue Körpersprache zu erfinden, eine neue Art, Kontakte zu knüpfen, zu sprechen, mich von unserer aktuellen Realität und der Behandlung von Frauen zu befreien und in der Lage zu sein, einfach diese Figur zu sein, ohne die üblichen modernen Ängste oder Hemmungen. 

Welchen Rat würden Sie jungen Kreativen, jungen Schauspielern geben?
Gebt nicht auf, haltet durch, habt Vertrauen in euch selbst, postet eure Arbeit, teilt sie auf verschiedenen Social-Media-Plattformen. Betrachten Sie die sozialen Medien nicht mit Verachtung – sehen Sie sie als Chance, gesehen und wahrgenommen zu werden und Ihre Vielseitigkeit zu demonstrieren.  Ich habe schon Schauspieler gecastet, weil ich von ihren Videos auf Facebook so beeindruckt war.

"Sex in Mommyville" ist die Geschichte des Kampfes einer Frau, um Gleichgewicht und Selbstbewusstsein zu finden im komplexen Geflecht von Ehrgeiz, Mutterschaft, Ehe und diesem alten Rätsel, das als weibliche Sexualität bekannt ist. (Photo by Peter Hurley)
„Sex in Mommyville“ ist die Geschichte des Kampfes einer Frau, um Gleichgewicht und Selbstbewusstsein zu finden im komplexen Geflecht von Ehrgeiz, Mutterschaft, Ehe und diesem alten Rätsel, das als weibliche Sexualität bekannt ist. (Photo by Peter Hurley)

Was sind Ihre eigenen wichtigsten positiven Eigenschaften:
Ausdauer, Entschlossenheit, Gerechtigkeitswillen und Freude.

Wie können Sie sich nach einem stressigen Tag am besten entspannen?
Tanzen, Yoga, Meditation und Poesie.  Poesie ist wie ein Puzzle, das ich zusammensetze, um andere Puzzles in meinem Leben zu lösen.  

Was wünschen Sie sich für die Zukunft, beruflich und privat?
Ich hoffe, dass ich meine Firma Anteriya Films weiter ausbauen kann, dass wir uns weiterhin auf den weiblichen Blick konzentrieren – und dass wir Sci-Fi- und Spionage-Thriller entwickeln, die männliche und weibliche Stereotypen überwinden und letztendlich die Welt verändern.

Welche Projekte können wir in naher Zukunft von Ihnen erwarten?
Derzeit befinde ich mich in der Vorproduktion für meine Filmkomödie „How To Seduce Your Dinner Guest“ und arbeite an einer Spionagethriller-Fernsehserie, „The Infiltrator“.

Großes Beitragsfoto: Anna Fishbeyn – filmmaker, director, writer and actress. (Photo Tshombe Sampson)

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Anna Fishbeyn - filmmaker, director, writer and actress

Founder and President of XOFeminist Productions and Anteriya Films, Anna Fishbeyn is an award-winning star, filmmaker, director, writer and actress. She is very committed to the betterment of women in society and has focused her work on advancing gender equality.

Her film Galaxy 360: A Woman’s Playground, which she wrote the screenplay for, directed and starred in, will be released in theaters and on major streaming services later this year. The pre-release version of the film screened to packed houses at the Cannes and Big Apple Film Festivals and was a finalist at the Sundance New Frontier Exhibition.

For the film Galaxy 360: A Woman’s Playground, you wrote the screenplay, directed and also starred in the film.  Isn’t it difficult to focus on each part, or do you find doing everything yourself is actually beneficial?
I find that doing everything is incredibly empowering. I had been developing a female character before we started pre-production on the film, a giant media personality named Illumina: a wealthy, powerful, wildly sexual woman who does exactly what she pleases. Our society reveres and admires famous men for dating arrays of young beautiful models, for their sexual prowess, and gives them the power to flaunt it.  Women, even if they’re famous and wealthy and powerful, are rarely allowed such freedoms.  Just consider this: how many First Ladies have been plagued by nation-consuming cheating scandals? By setting the film in 2195, I had the freedom to create a woman who doesn’t answer to the rules of our society, precisely because all the rules have been changed.   By becoming one of the characters, by living in her skin, in this futuristic dystopian world, I knew the challenges the actors faced because I faced them too. There was a synergy and camaraderie among the actors, and the energy we created in our many rehearsals translated into our performances on film. As a result, directing and starring in the film was one of the most magical and fulfilling experiences of my life.

You are incredibly versatile. But what do you like to do the most?
My favorite experience is being the stage – the adrenaline, the palpable interaction with the audience, the emotional whirlwind of performing live and people’s visible, immediate response to your work.  Performing “My Stubborn Tongue” – a play about our immigration to America and hilarious attempts to assimilate – playing 17 different characters, singing, dancing, connecting with the audience, seeing them laugh and sometimes cry – was deeply fulfilling for me. But a film set can be a stage too. There were moments on the set of “Galaxy 360” that were so funny that all the actors and the crew couldn’t stop laughing. That palpable human connection and exuberance excites me and brings me the most joy in life.

You write about different topics, play a wide variety of roles. Is there a particular topic you would still like to take up?
I have been working on an espionage thriller for years and would love to transform this novel into a television series, to see that action live on screen.  Science fiction is another favorite topic, particularly creating new complex worlds from the perspective of the female gaze.

You’ve won many awards for your plays, such as the web series Happy Hour Feminism. How important are prizes/awards to you?
When “Happy Hour Feminism” started to win awards, it took me by surprise! In those days it would have been cool just to be accepted into film festivals, and then we won for best web series!  I was shocked but also, so deeply grateful. Winning gave me the confidence to keep going, keep creating more projects.  Awards are wonderful in the sense that other people have fallen in love with your work and are honoring you for it, but they are also reminders to keep striving for excellence.

How do you deal with any criticism?
As a director and CEO of my own company, I require a very healthy dose of confidence. And confidence requires a different kind of approach to oneself than that of a woman trying to adapt to other people’s environments.  So there is a constant dance on a balance beam – between strength and vulnerability, between confidence and self-awareness, between listening to others and listening to oneself. Constructive criticism is critical to leadership but too often people are destroyed by criticism, losing their ability to keep going with a project or an idea because people try to talk them out of it or critique them to the point of tearing down their self-esteem. It can be the people you work with, your partners, your loved ones, people you trust – but if you want to accomplish things in this world you have to learn to build your inner fire and strength and willpower so that you can learn from the criticism without letting it take down your resolve. 

You are very committed to women and also to gender equality. Don’t you find it unbelievable that this is still necessary to such a high degree in the 21st century?
Yes!  Every country in the world suffers from gender inequality, no matter how many strides the country has made. We are still, as a human race, trying to right a historical wrong.  Equality between the genders is not a given; it continues to be a struggle, with women trying to prove their worth to men and each other and governments.  Rape still exists. Women and girls still make up the majority of sex-trafficked victims. And the business of sex-trafficking keeps flourishing and booming. Men are still knowingly buying sex slaves. These crimes should be as rare and outdated as cannibalism, a blip in our very distant past but they continue to be our present and we are not changing fast enough, radically enough, globally enough.

I would like to see a world where women are not afraid to walk alone at night, where men stop wanting to rape women, where girls can travel alone to other countries without fear of being kidnapped, where corporations are not punishing women for getting pregnant and having children, where there are as many women billionaires and CEOs and government leaders as there are men, where there is TRUE equality.  Women give birth to the whole world – we are the reason all of our societies and countries exist! We should be treated with so much more respect and honor than we currently are. Our laws and governments should reflect that respect and honor. Not just words.

I read that you fled Russia with your family at the end of the Cold War, they came to America, to Chicago, as political refugees. What are your memories of this time, which was certainly not easy?
In Russia, we were prejudiced against for being Jewish. When I was child, people thought I wasn’t Jewish because of my looks but as soon as I would say my last name, “Fishbeyn,” the other kids would look at me suspiciously, or call me a “Yid,” or throw rocks at my head. I remember telling my best friend Katya in first grade that I was eating Matza – when she saw me the next day, she spat on me and yelled, “I can’t believe you didn’t tell me you’re a Jew – a Yid!” My grandmother said to me afterwards: “it’s not Katya’s fault, her parents are anti-Semites.” Katya stopped talking to me after that, and I quickly learned the importance of keeping secrets. 

America was our dream – the land of freedom and opportunities where we would finally be free from the prejudices of Russia. But here we faced prejudice against immigrants, plus we were Russian on top of that. We didn’t speak English, and on the streets, people would call us “Commies” or “KGB spies” and yell at us to go back to Russia. Our upstairs neighbors threw rocks at our windows, left garbage on our doorstep. One of my most painful memories was in a Chicago pizza restaurant when the waitress asked us: “Where are you all from?” When my mother didn’t answer, the waitress kept going: “Are you from France? Italy? Greece? Poland?”  She named many countries until finally my mother out of frustration replied: “we are from Moscow.” The waitress jumped up from fear and screamed “Moscow! Moscow! You’re from Russia?” She left our table and never returned. No one in that restaurant would serve us food. After two hours, we got up and left, still hungry. But these incidents motivated me to study the English language with such intense dedication and ferocity that I lost my Russian accent within a year, and began to pass as an American, even going so far as to officially change my first name to “Annie” for a few years.

You were already an actress and singer as a child, but then you first did a Ph.D. in philosophy at Columbia University and a master’s in creative writing at the New School University. Was that what really interested you?
In Russia, I performed poetry at national competitions, played the violin, and was a soloist with a major Russian National Choir – all this at a very young age. But when we came to America we had no money, no knowledge of how the system works. Voice lessons were too expensive. Acting was out of the question. Like many immigrant families, my family encouraged me to pursue a practical career in math, science or physics. When people would ask me, “Are you happy that you came to America?” I would always say the same thing: “I will only be happy in America once I am on stage.” 

While working on a masters in statistics, I convinced my parents that a Ph.D. in philosophy of literature – a respectable profession as a professor – was a great compromise between their need for practicality and my need to immerse myself in the humanities. But while I was finishing my thesis at Columbia University, I enrolled in the writing program at New School University and veered further away from the practical world and closer to my creative impulses.  After the birth of my daughter, I wrote my first novel “The Matrimonial Flirtations of Emma Kaulfiled,” started performing my stories in bars and restaurants, and never looked back.  And even though I didn’t end up becoming a professor, the knowledge I gained during those years continues to nurture me, to be part of who I am as a feminist, a performer, writer and director.

After the birth of your first child, you started performing in small New York venues and wrote your first novel. The birth of your son almost ended your life. That gave you tremendous energy to follow your dream, right?
Yes, thank you for this question.  During an emergency C-section, my pulse dropped, I lost consciousness, and the doctors had to revive me. When I finally woke up and held my son in my arms, I said to him, “If not now, then never!” Those words became my mantra – the impetus to follow my dream.

I wrote a bunch of fun comedic essays and called them: “Conversations with My Breasts.”  And then gathered the courage to ask the manager at Cornelia Street Cafe in New York City if I could perform for ten minutes on their stage. The manager replied: “With a title like that, you can have your own solo show.”  I packed the house that night and people laughed at my jokes and I felt incredibly grateful to have just that one night.  But when the prestigious Flea Theater offered me an opportunity to perform my own solo show, “Sex in Mommyville,” a play about mothers and art and female desire, I knew this is what I wanted to do with my life – perform and create art that would have an impact.

What was your breakthrough for you then?
My breakthrough was an essay entitled, “The Nuts and Bolt of Espionage,” which became “Sex in Mommyville” on stage. It started as a funny story about a couple trying to have sex after they have children but failing over and over again because of constant interruptions.  The play evolved into the story of a marriage in crises, and an exploration of gender, modern motherhood, and a term I coined at the time: mother-artists – mothers who call themselves “stay-at-home” moms but are secretly artists on the side, carving out space and time to follow their passions while their children sleep or play with their nannies and babysitters.

Which play or role has been the most interesting, the most challenging for you so far?
The most interesting and challenging role has been to write and perform my play “My Stubborn Tongue.” This role required me to play 17 different characters, speak with different Russian accents, play both the male and female characters, dance and sing, capture the exuberant energy of my family, move between comedy and drama with ease, and still not lose my cool when someone’s cell phone rings in the audience, and they pick up and say loudly in Russian: “yes I told you I am here – at the show. Put the kids to sleep! Chicken is in the fridge.”

…………… was most important for you from your point of view?
Playing Illumina in “Galaxy 360” was possibly the most important experience – imagining a gender-reversed future, inventing a new body language, a new way of socializing, speaking, freeing myself from our current reality and treatment of women, and being able to simply be this character without common modern anxieties or inhibitions. 

What advice would you give to young creatives, young actors?Don’t give up, persevere, have faith in yourself, post your work, share your work on different social media platforms. Don’t view social media with disdain – view it as an opportunity to be seen and noticed and demonstrate your versatility.  I’ve cast actors because I have been so impressed with their videos on Facebook.

What are your own most important positive qualities?Perseverance, Determination, Desire for Justice, Joyfulness.

What is the best way for you to relax after a stressful day?
Dancing it out, Yoga, Meditation, and Poetry.  Poetry is like a puzzle that I build in order to figure out other puzzles in my life.  

What do you wish for the future professionally and privately?
I hope to grow my company Anteriya films, expand our slate, continue our focus on the female gaze – and create sci-fi and espionage thrillers that defy male and female stereotypes, and ultimately make a difference in the world.

What projects can we expect from you in the near future?
I am currently in pre-production for my comedy film, “How To Seduce Your Dinner Guest,” and working on an espionage thriller tv series, “The Infiltrator.”

 

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